Маргарета Гертруда Зелле родилась 7 августа 1876 года в Голландии. Отец бросил семью, а когда умерла и мать, малышка осталась на улице. Казалось, она обречена на нищету и беды, но у судьбы для этой девушки были совсем другие планы.
15-летняя Маргарета была одна в целом мире. Другие бы уже давно сдались на ее месте, но девушка намеревалась бороться за свое место под солнцем. Маргарета получила образование и приложила все возможные усилия, чтобы получить работу учителя в школе. С детства лишенная любви и внимания, девушка жаждала признания и восхищения. Возможно, именно поэтому 16-летняя Маргарета завела роман с директором школы. Однако, когда об интрижке узнали, ее с позором уволили.
Через несколько лет 19 летняя Маргарета вышла замуж за офицера морского флота. Мужа отправили в Индонезию, и его молодая жена-авантюристка была просто счастлива начать новую жизнь в далекой экзотической стране. Она быстро выучила язык и местные танцы. Эти увлечения спасали ее от жестокой реальности, в которой она была супругой спившегося и больного сифилисом моряка. Двое ее детей с детства были больны и так и не дожили до совершеннолетия.
Именно в Индонезии женщина сменила имя на Мата Хари, что на малайском означало «око утренней зари». Новое имя позволило женщине избавиться от фамилии мужа и вернуть себе контроль над собственной жизнью.
В 1902 она бросила супруга и переехала в Париж. Чтобы заработать на жизнь, Мата Хари работала моделью и танцовщицей. Ее талант и эпатаж не могли долго оставаться незамеченными, и в 1905 году женщина начала гастролировать по всей Европе. Благодаря своему умению соблазнять мужчин, она приобрела множество поклонников, которые восхищались ее «кошачьей грацией» и «плавными движениями ее изгибов».
Она была не только экзотичной, но и очень эротичной, особенно по стандартам того времени. Мата Хари танцевала почти обнаженная, в тонких полупрозрачных тканях и металлических украшениях, едва прикрывающих ее грудь. Она гипнотизировала, сводила мужчин с ума и порождала сплетни и скандалы вокруг своей персоны.
По мере того, как росла ее слава, Мата Хари стала привлекать интерес очень влиятельных мужчин и в конце концов стала самой известной куртизанкой в Европе. Ее искусство соблазнения породило термин “femme fatale”, то есть роковая женщина.
